在城市中，河道与管网中的水就像人体的血液一样，维系着城市的生命。而城市污水就像人体的静脉血，在供给我们营养之后，需要被净化。但是处理的速度远远追不上污染的速度，是哪些原因阻塞了污水处理产业的发展之路？本期产业观察将聚焦于另一座“地下城池”，《经济》记者通过采访政府领导、专家学者和多位企业负责人，探讨城市污水处理产业发展中的难题。
水是人类生存和社会发展的重要物质基础，是一种有限的、不可替代的宝贵资源，也是实现经济社会可持续发展的重要保证。有学者指出，水资源将是继20世纪70年代发生石油危机之后最有可能发生危机的资源之一。
我国是一个人均水资源匮乏的国家，尽管2010年水资源总量达到30906亿立方米，但人均水资源量为2310立方米，仅为世界人均水平的四分之一。同时，随着工业化、城市化进程的加速以及人口的不断增长，我国污水排放总量持续上升，2010年污水排放总量达617亿吨。巨大的污水排放不但破坏了水环境，也加剧了水资源的短缺。
相比较而言，环境保护的市场化程度却明显落后于其他领域，远远落后于整个国民经济的市场化程度。
由于历史的原因，我国城市污水处理厂的建设严重滞后。美国、日本等发达国家的污水处理率均超过90%，而我国大中城市平均不到80%，仍有许多小城市、乡镇没有污水处理厂。大量的生活污水得不到处理，必然对江河湖海造成严重污染，危害百姓身体健康，同时也制约了城市各方面的发展速度。
2002年12月，建设部发布《关于加快市政公用行业市场化进程的意见》，以正式文件的形式确定了允许外资和民间资本同时进入、公平竞争供水、供气、供热、公共交通、污水处理、垃圾处理等市政公用设施项目。
